L'histoire de l'architecture s'intéresse davantage aux édifices religieux qu'à tout autre type, car dans la plupart des cultures passées, l'attrait universel et exalté de la religion a fait de l'église ou du temple le bâtiment le plus expressif, le plus permanent et le plus influent de toute communauté.
La typologie de l'architecture religieuse est complexe, car aucune exigence de base telle que celles qui caractérisent l'architecture domestique n'est commune à toutes les religions et parce que les fonctions d'une même religion impliquent de nombreux types d'activités différentes, qui changent toutes avec l'évolution des modèles culturels.
Lieux de culte
Blue Mosqué Egypt
Les temples, les églises, les mosquées et les synagogues servent de lieux de culte et d'abris pour les images, les reliques et les lieux saints du culte. Dans les religions plus anciennes, le temple n'était pas toujours conçu pour un usage communautaire. Dans l'Egypte ancienne et l'Inde, il était considéré comme la résidence de la divinité, et l'entrée dans le sanctuaire était interdite ou réservée aux prêtres ; dans la Grèce antique, il contenait une image de culte accessible, mais les services avaient lieu à l'extérieur de la façade principale; et dans l'ancien Proche-Orient et dans l'architecture maya et aztèque de l'ancien Mexique, où le temple était érigé au sommet de monticules pyramidaux, seuls les membres privilégiés de la communauté étaient autorisés à s'en approcher.
mihrab
mihrab
Peu de religions existantes sont aussi exclusives. Des croyances aussi dissemblables que le christianisme, le bouddhisme, le judaïsme et l'islam sont basées sur la participation communautaire à des rites tenus à l'intérieur du lieu de culte de chaque religion. Les bâtiments ont même évolué vers des plans similaires, en raison d'une exigence commune que le nombre maximum de fidèles puisse faire face au point focal du service (le point focal de la mosquée est la qibla, indiquée par le mihrab, une niche à l'intérieur de la mosquée mur faisant face à la direction de La Mecque, la ville natale de Mahomet et donc le plus sacré de tous les sites religieux islamiques). Par conséquent, les musulmans ont pu adopter la tradition de l'église byzantine, les synagogues modernes se distinguent souvent à peine des églises et le protestantisme primitif a absorbé l'architecture catholique avec seulement une révision mineure (élimination des chapelles et des autels subsidiaires, des dépôts de reliques et de quelques décorations symboliques).
Dessin d'Edward Lear pour son poème "Il y avait un vieil homme dans un arbre, qui était horriblement ennuyé par une abeille ; quand ils ont dit : "Est-ce que ça bourdonne ?", il a répondu : "Oui, ça le fait !" (suite)
Un abri n'est pas toujours nécessaire pour le culte. Certains rites sont souvent pratiqués à l'extérieur avec un monument au centre, tandis que l'autel de Pergame et l'Ara Pacis (autel augustin de la paix) à Rome sont des preuves des observances religieuses en plein air du monde classique. L'atrium de l'architecture paléochrétienne et le cloître étaient des espaces isolés pour la prière.
Les programmes complexes des religions ultérieures ont fait du lieu de culte le centre d'activités variées exigeant des solutions architecturales - par exemple, le baptistère, les clochers et les salles capitulaires de l'architecture chrétienne, les minarets de l'architecture islamique et les portes saintes de l'architecture bouddhiste. La plupart des sectes modernes demandent un espace pour l'éducation religieuse à côté de l'église ou du temple de la communauté. Le catholicisme et les religions d'Asie ont produit des médersas, des monastères, des couvents et des abbayes - reliés à des lieux de culte - qui accueillent la pratique organisée de la religion, ajoutant des fonctions domestiques et souvent industrielles, agricoles et savantes au religieux.
