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L'os d'Ishango : preuve de l'invention congolaise des mathématiques

Par Robin Walker

Les mathématiques sont nées en Afrique centrale il y a au moins 25 000 ans. La preuve vient de l'os d'Ishango, un manche d'outil préhistorique.

Il a été mis au jour par des archéologues travaillant dans la région d'Ishango au Congo, sur les rives du lac Edouard. Jean de Heinzelin de l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique l'a découvert à la fin des années 1950. Pensé à l'origine pour avoir plus de 8 000 ans, une nouvelle datation plus sensible par Alison Brooks de l'Université George Washington a établi que l'outil en os a un âge étonnant de 25 000 ans.

Nous ferions bien de réfléchir à cette date. Les civilisations telles que nous les connaissons n'existaient pas. Les Africains avaient déjà développé des cultures de pêche à ce moment-là et avaient déjà creusé les premières mines du monde. Ils ont également commencé l'observation des cieux. En dehors de l'Afrique, il se passe beaucoup moins de choses. Il faut se rappeler que la période dont nous parlons était d'au moins 22 000 ans avant les premières cités grecques, couronnement des Européens. Cette période était de 20 000 ans plus ancienne que les premiers rois du Moyen-Orient. Même en Afrique, où la civilisation a commencé, Ishango était un exploit. Cet artefact a au moins 16 000 ans de plus que la construction du Grand Sphinx du désert de Gizeh, le couronnement du peuple africain du Nil.

Alors, qu'est-ce que cet os a de si spécial ? Sur l'outil se trouvent trois rangées d'encoches, dont deux totalisent soixante. Les modèles de nombre représentés par les encoches ont été analysés par de nombreux chercheurs, notamment par le professeur Claudia Zaslavsky, une mathématicienne américano-européenne. Elle démontre que les régularités numériques montrent le doublement, l'addition, la soustraction, les nombres premiers et la base dix. Les modèles ont également été analysés par le brillant et érudit Charles Finch, l'un des meilleurs intellectuels d'Amérique noire.

La première rangée de motifs sur l'os montre trois encoches gravées à côté de six, quatre gravées à côté de huit, dix gravées à côté de deux groupes de cinq et enfin un sept. On pense que les nombres 3 et 6, 4 et 8 et 10 et 5 représentent le processus de multiplication par 2. La rangée 2 montre onze encoches sculptées à côté de vingt et un crans et dix-neuf encoches sculptées à côté de neuf encoches. On pense que cela représente 10 + 1, 20 + 1, 20 - 1 et 10 - 1. Enfin, la ligne 3 montre onze encoches, treize encoches,

dix-sept crans et dix-neuf crans. 11, 13, 17 et 19 sont les nombres premiers entre 10 et 20. Un nombre premier ne peut être divisé que par lui-même et par 1 pour produire un nombre entier.

Le ou les premiers mathématiciens responsables de l'os d'Ishango comprenaient donc la multiplication, l'addition et les nombres premiers. De plus, deux des lignes totalisent soixante. La rangée 2 se compose de 11 + 21 + 19 + 9 = 60. La rangée 3 se compose de 11 + 13 + 17 + 19 = 60. Notre principal écrivain sur la science africaine ancienne, Charles Finch de la Morehouse School of Medicine, estime que cela représente un compréhension de la base 60. C'est d'ailleurs le concept sur lequel reposent les horloges et montres modernes. Par exemple, sur une horloge moderne, 60 secondes = 1 minute et 60 minutes = 1 heure. Enfin, la centralité des nombres dix et vingt pour les calculs des rangées 2 et 3, suggère une compréhension précoce de la base 10. C'est la base du système décimal de comptage, celui-là même que nous utilisons aujourd'hui. Par exemple, sur une règle décimale moderne, 10 millimètres = 1 centimètre et 10 décimètres = 1 mètre.

Il est encourageant de voir que les informations sur les mathématiques africaines anciennes inspirent les gens d'aujourd'hui. En Angleterre, par exemple, Elizabeth Rasekoala, une ingénieure chimiste basée à Manchester, a créé les Ishango Science Clubs au début de 1997. Ces clubs faisaient partie d'une initiative de son organisation caritative The African-Caribbean Network for Science & Technology pour promouvoir l'excellence mathématique et scientifique parmi les Des écoliers noirs dans diverses villes britanniques. Leur impact s'est déjà fait sentir.

Nous ne saurons peut-être jamais qui était/étaient le(s) mathématicien(s) congolais(s) qui ont gravé les motifs numériques sur l'os d'Ishango, mais leur liste de distinctions est nombreuse. Ils ont présenté le plus ancien système de comptage connu au monde. Ils ont été les premières personnes connues sur la planète à présenter la multiplication, l'addition, la soustraction, les nombres premiers, la base 10 et la base 60 (si Charles Finch a raison). Ils l'ont fait vers 23 000 ans avant JC, c'est-à-dire il y a 25 000 ans ! Il est parfois suggéré que de nombreux élèves noirs sont des échecs en mathématiques et en sciences. Il est également suggéré que le racisme des enseignants, les familles brisées et le manque de modèles sont des explications valables pour cet état de choses minable. En toute honnêteté, ces excuses tiennent-elles quand les Africains ont inventé le sujet il y a 25 000 ans ?