Les humanités

Les thèmes principaux trouvés dans l'humanité en général  sont : le courage, la justice, la modération, l'honnêteté, l'abnégation et la prudence,

Les humanités français classiques étaient un univers où La Fontaine était lu, appris et récité dans la tradition d'Ésope et de Phèdre, et où l'Iphigénie de Racine ne pouvait se concevoir sans les deux Iphigénie d'Euripide. Les textes français n'étaient pas lus pour eux-mêmes, et n'étaient donc pas expliqués. 

Si on fait appel à eux en cours, c'est pour rendre hommage aux auteurs anciens, qui sont leurs modèles. Mais c'est aussi pour la formation du goût et du style. C'est dans cette perspective que l'on mémorise, et déclame, les grands textes de Massillon, Buffon ou Montesquieu. 

Il s'agit pour l'élève de s'imprégner des principes de la langue classique, de même que, pour des raisons connexes, il apprend par cœur, au cours de sa scolarité, des milliers de vers d'Ovide, d'Horace, de Virgile et d'Homère, les harangues de Tite-Live, les discours de Cicéron, qui sont censés constituer à la fois la base de sa culture et (à l'exception d'Homère) des modèles pour ses exercices de composition.

Car c’est bien l’élite sociale qu’il faut former.  Conformément à la plus pure doctrine rhétorique d'Isocrate, de Cicéron ou de Quintilien, seule la maîtrise du langage et de l'éloquence confère à celui qui les possède la capacité d'exercer le pouvoir : « L'homme qui peut véritablement jouer son rôle de citoyen et qui est capable d' administrer les affaires publiques et privées, l'homme qui sait diriger les villes par ses conseils, leur donner une base par les lois, les réformer par ses décisions judiciaires, cet homme ne peut certainement être autre que l'orateur » (1). 

L'éducation classique est donc aussi une formation de l'esprit, qui tend à développer un certain nombre de qualités, la clarté dans la pensée et l'expression, la rigueur dans l'enchaînement des idées et des propositions, le souci de la mesure et de l'équilibre, l'adéquation la plus juste possible du langage à l'idée. Pour y parvenir, les étudiants sont soumis à toute une série d’exercices oraux et écrits.

« L’erreur que font beaucoup de gens est de mal comprendre les études auxquelles nous sommes habitués à appliquer aux jeunes. Le proche objectif que nous proposons n’est pas précisément la connaissance, mais l’exercice. Il ne s'agit pas tant de littérature, d'histoire, de philosophie, de choses qui seront peut-être oubliées, que de renforcer l'imagination, la mémoire, le jugement, qui resteront", peut encore écrire Ozanam au milieu du XIXe siècle ( 1).

Genres littéraires pratiqués modifier le code

Poésie didactique : poésie dont la fonction est d'enseigner : L'Art d'aimer, Les Remèdes pour l'amour, Le Maquillage ou les Soins du visage, La Solidité.

Poésie lyrique élégiaque : poésie où s'expriment des sentiments plaintifs : les Tristes, les Pontiques.

Poésie amoureuse lyrique : poésie exprimant le sentiment amoureux : Les Amours.

Poésie épique : Métamorphoses. Les Métamorphoses, comme l'Énéide de Virgile, sont une épopée, un genre caractérisé par un contenu noble et, en termes de forme, par l'utilisation de l'hexamètre dactylique ; ces deux caractéristiques signalent une expression sublime. Dans tous les genres, Ovide se distingue par son goût pour le thème « érotique ».