Le langage est une capacité humaine impressionnante et fascinante, et les langues humaines sont des systèmes étonnamment puissants et complexes. La science de cette capacité et de ces systèmes est la linguistique. Comme d'autres sciences, et peut-être à un degré inhabituel, la linguistique est confrontée à des problèmes fondamentaux, méthodologiques et conceptuels difficiles.
Lorsqu'ils étudient une langue humaine, les linguistes recherchent des explications systématiques de sa syntaxe (l'organisation des expressions correctement construites de la langue, telles que les phrases et les phrases ; voir Syntaxe), sa sémantique (la manière dont les expressions présentent et contribuent au sens ; voir Sémantique), et sa pragmatique (les pratiques de communication dans lesquelles les expressions trouvent un usage ; voir Pragmatique).
L'étude de la syntaxe est guidée depuis les années 1960 par les travaux de Noam Chomsky qui, en réaction aux mouvements behavioristes et structuralistes antérieurs en linguistique (voir Behaviourism, analytic ; Behaviourism, methodological and scientific ; Structuralism in languages ; Saussure, F. de ), adopte une approche résolument cognitiviste. Les capacités linguistiques humaines, soutient-il, proviennent d'une faculté cognitive dédiée dont la structure est le sujet propre de la linguistique. En effet, Chomsky interprète au moins l'étude de la syntaxe et (de grandes parties de) la sémantique comme des tentatives de découvrir des structures cognitives. Trouvant des points communs impressionnants entre toutes les langues naturelles connues et notant le manque de preuves et d'instructions disponibles pour les enfants apprenant une langue, Chomsky suggère qu'étonnamment, de nombreuses caractéristiques des langues naturelles découlent de caractéristiques innées de la faculté de langage (voir Chomsky, N.; Langage, innéité de).
Alors que les philosophes contemporains ont eu tendance à rester à distance du travail en syntaxe, en discutant plutôt qu'en le faisant, la sémantique est une tout autre affaire. Ici, de nombreux grands progrès ont été réalisés par des philosophes, dont Gottlob Frege, Bertrand Russell, Ludwig Wittgenstein, Rudolf Carnap, Richard Montague et Saul Kripke. (Cependant, un certain nombre de linguistes et de logiciens qui ne se disent pas philosophes ont également fortement contribué à la sémantique). et le sens (voir Sémantique, théorie des jeux ; Sémantique, mondes possibles ; Sémantique, situation).
La pragmatique, au moins autant que la sémantique, a bénéficié des apports des philosophes. L'intérêt philosophique pour la pragmatique trouve typiquement sa source dans un intérêt antérieur pour la sémantique – dans un désir de comprendre comment le sens et la vérité se situent dans les pratiques concrètes de la communication linguistique. Le dernier Wittgenstein, par exemple, nous rappelle la grande variété d'usages auxquels participent les expressions linguistiques et nous avertit du danger de supposer qu'il existe quelque chose appelé à juste titre leurs significations que nous pourrions découvrir par la philosophie. J.L. Austin cherche dans les subtilités de l'usage des indices sur la signification de termes philosophiquement intéressants comme « intentionnel » et « vrai ». Austin garde un œil attentif sur les différentes choses que l'on fait en même temps lorsqu'on accomplit un « acte de parole » (par exemple : émettre un son, prononcer la phrase « J'ai faim », dire que l'on a faim, laisser entendre que l'on compagnon pourrait partager leur repas, et les obliger à le faire). Sa taxonomie a servi de base à de nombreux travaux ultérieurs (voir actes de langage ; performatifs). HP Grice, tout en critiquant certaines des méthodes d'Austin, partageait l'objectif de distiller le sens des eaux troubles de l'utilisation. Grice dépeint la conversation comme une entreprise rationnelle et coopérative et, dans son récit, un certain nombre de conceptions du sens figurent comme des stratégies et des outils centraux pour atteindre des objectifs de communication. La principale préoccupation de Grice était la méthodologie philosophique (voir §3), mais ses propositions se sont révélées extrêmement populaires parmi les linguistes intéressés par la pragmatique (voir Communication et intention ; Sens et communication). Récemment, les philosophes et les linguistes sont devenus de plus en plus persuadés que les préoccupations pragmatiques, loin d'être de simples compléments à la sémantique, sont cruciales pour les questions de savoir d'où vient le sens, en quoi il consiste, et comment les nombreuses incomplétude et flexibilités du sens linguistique sont surmontées et exploitée pour fixer ce que les locuteurs entendent par leurs mots à des occasions particulières (voir Pragmatique ; Implicature ; Métaphore ; Linguistique, philosophie de).
Notre focalisation sur le langage ne doit pas omettre un domaine d'étude au champ un peu plus large, à savoir la sémiotique, qui est l'étude des signes et de la signification en général, linguistique ou non. De l'avis des chercheurs dans ce domaine, l'étude du sens linguistique devrait être située dans un projet plus général qui englobe la communication gestuelle, l'expression artistique, la signalisation animale et d'autres variétés de transfert d'informations (voir Sémiotique ; Langage et pensée animale ; pensée, travaux récents sur).
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