Le Nil était une bouée de sauvetage dans le désert pour l’ancienne Nubie et l’Égypte

 L’Égypte ancienne était une civilisation puissante à une époque où une grande partie du monde n’avait pas encore commencé à construire les premières villes. Pourquoi l’Égypte a-t-elle accédé au pouvoir si tôt et comment une société avec si peu de précipitations a-t-elle pu subvenir aux besoins d’une population suffisante pour construire les pyramides ? La réponse peut être attribuée à une force simple mais puissante : le Nil.

Le Nil est le plus long fleuve du monde, s'étendant sur plus de 4 000 milles. Il a alimenté la civilisation de l’Égypte ancienne ainsi que de la Nubie voisine, une autre civilisation ancienne située le long du Nil dans ce qui est aujourd’hui le Soudan et l’Égypte.

Après que l’Afrique du Nord soit sortie de la période glaciaire il y a plus de 10 000 ans, les moussons se sont propagées dans la région, créant des oasis saisonnières. Au cours des millénaires qui suivirent, le climat s'assèche, laissant place au désert du Sahara. Aujourd’hui, l’Égypte reçoit peu de précipitations tout au long de l’année. Elle est entourée de désert sur trois côtés, avec la Méditerranée au nord. Les sociétés anciennes ont donc appris à compter sur une autre source d’eau : le Nil. Les gens qui vivaient le long de la vallée du Nil ont découvert qu’ils pouvaient encore cultiver, même sans pluie.

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Finalement, ces anciennes civilisations ont réalisé que le Nil était sujet à une « inondation annuelle de cent jours », alors que les pluies printanières frappaient les hauts plateaux éthiopiens, selon un recueil d'études de 2009 sur l'histoire, la géologie, la biologie et le climat du fleuve. Les inondations ont laissé derrière elles du limon riche en nutriments transporté des montagnes, des lacs et des forêts en amont.

Au début, ces inondations servaient d’irrigation naturelle pour les cultures à l’époque de l’Égypte prédynastique, estiment les chercheurs. Mais à mesure que les civilisations égyptienne et nubienne progressaient, ils apprirent de nouvelles façons de cultiver ce limon. En fin de compte, les anciens Égyptiens et Nubiens ont construit des canaux et des systèmes d’irrigation pour contrôler l’eau nécessaire à leurs cultures.

Fabriquer les pyramides

Avec le temps, le Nil est devenu une autoroute aquatique, accélérant le commerce à travers le pays et dans le monde en général. Les commerçants l'utilisaient pour transporter des marchandises du sud de l'Afrique, ainsi que de l'amont de la Méditerranée. Et bientôt, l’influence de l’Égypte s’est étendue à tout le monde antique.

Les anciens Égyptiens déplaçaient également les matériaux de construction des pyramides via le Nil. Les scientifiques pensent que de nombreuses pierres des pyramides ont été transportées depuis les régions voisines par cette voie navigable colossale. Les archéologues soupçonnent que les poutres de granit utilisées dans les chambres intérieures de la Grande Pyramide de Gizeh ont en réalité été extraites à des centaines de kilomètres au sud.

Les crues du Nil ont également été utiles. Lorsque la rivière est entrée dans ses crues annuelles – généralement d’août à octobre – l’eau a en fait poussé jusqu’au chantier de construction de la pyramide. Grâce aux canaux et passages creusés le long de la plaine inondable, les pierres des pyramides pouvaient être déposées par bateau.